Tous les organismes vivants sur Terre ont évolué sous un champ gravitationnel constant. La gravité est toujours là et elle fait partie de l’arrière-plan de notre monde perceptif : nous ne pouvons pas la voir, la sentir ou la toucher.
Néanmoins, elle joue un rôle fondamental dans le comportement humain et la cognition. Le système nerveux central ne dispose pas de capteurs sensoriels consacrés uniquement pour la gravité. Elle est plutôt déduite de l’intégration de plusieurs signaux sensoriels dans un processus appelé « graviception ». Cela implique la vision, notre système d’équilibre et les informations provenant des articulations et des muscles.
Des organes sophistiqués à l’intérieur de l’oreille interne sont particulièrement importants dans ce processus. Sous gravité terrestre, lorsque notre tête est droite, les petites pierres – les otolithes vestibulaires – sont parfaitement équilibrées sur un fluide visqueux.
Lorsque nous bougeons la tête, par exemple en levant les yeux, la gravité fait bouger le fluide et cela déclenche un signal qui informe le cerveau que notre tête n’est plus droite.
L’exposition prolongée à l’apesanteur
Une exposition de longue durée à la gravité zéro, comme lors de missions spatiales, entraîne plusieurs changements structurels et fonctionnels dans le corps humain. Bien que cette influence sur nos fonctions physiques ait été largement étudiée, les effets sur la prise de décision ne sont pas encore entièrement compris.
Compte tenu des limites techniques et de l’intervalle prévu de quelques minutes de communication avec la Terre si nous allons sur Mars, il est essentiel de connaître l’impact de la gravité altérée sur la façon dont les gens prennent des décisions.
L’humanité se prépare à une nouvelle ère spatiale : les missions habitées vers Mars ne sont plus un rêve lointain et les entreprises commerciales pourront ouvrir la perspective à des non-astronautes de visiter d’autres planètes. Comprendre comment la gravité influe sur la façon dont nous prenons des décisions n’a jamais été aussi urgent.
Zero gravité et prise de décision
Durant certaines situations critiques, les astronautes sont amenés à prendre des décisions décisives, et dans la plupart des cas cela implique des décisions qui sortent de l’ordinaire. Ainsi, l’exploitation implique un comportement routinier, tandis que l’exploration implique des choix variés.
Des scientifiques se sont penchés sur cette question, pour voir si les altérations de la gravité avaient un impact sur le choix entre un comportement de routine et un comportement nouveau. Ils ont demandé aux participants de venir au laboratoire et de produire des séquences de nombres aussi aléatoirement que possible.
Chaque fois qu’ils entendaient un bip, ils devaient nommer un nombre entre un et neuf. Surtout, il n’y avait pas le temps de penser ou de compter, il suffit de nommer un numéro. Cette tâche nécessite que notre cerveau supprime les réponses de routine et génère de nouvelles réponses.
Afin de voir l’influence de la gravité, ils ont manipulé la façon dont les otolithes (concrétion dans l’oreille interne) perçoivent la gravité en modifiant l’orientation du corps des participants par rapport à la direction de la gravité terrestre en leur demandant de se coucher.
Lorsque nous sommes debout, notre corps et nos otolithes sont conformes à la direction de la gravité, tandis que lorsque nous sommes allongés, ils sont orthogonaux (à angle droit).
Il s’agit d’une manipulation en laboratoire très efficace, qui permet d’imiter les altérations des signaux gravitationnels atteignant le cerveau. C’est en fait une meilleure façon d’étudier les effets de la gravité que d’envoyer quelqu’un dans l’espace.
Verdict de l’expérience
Les résultats indiquent que le fait de se coucher semble influencer la façon dont les gens prennent des décisions, les participants ayant du mal à générer des nombres aléatoires. Cela indique que les gens sont donc moins enclins à générer de nouveaux comportements en l’absence de gravité.
Cela peut être important pour la planification de missions spatiales réelles. Les astronautes se trouvent dans un environnement extrêmement difficile dans lequel les décisions doivent être prises rapidement et efficacement. Une préférence automatique pour des options de routine ou stéréotypées pourrait ne pas aider à résoudre des problèmes complexes et pourrait même mettre des vies en danger.
Les résultats s’ajoutent à la recherche suggérant que les gens subissent également des changements de perception et de cognition lorsqu’ils sont dans des conditions imitant la gravité zéro. L’absence de gravité peut être profondément troublante et peut potentiellement compromettre les niveaux de performance de plusieurs manières.
Cela suggère que les astronautes pourraient bénéficier d’une sorte de formation d’amélioration cognitive pour les aider à surmonter les effets de la gravité altérée sur le cerveau et à assurer le succès et la sécurité des missions spatiales habitées.
Références :
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/8770370
https://theconversation.com/why-most-people-follow-routines-101630
https://inews.co.uk/culture/television/chris-hadfield-what-it-takes-astronaut-521552
http://www.dizziness-and-balance.com/disorders/bppv/otoliths.html
